刘秀（公元前5年-57年），字文叔，南阳郡蔡阳县（今湖北省枣阳市）人，汉高祖刘邦九世孙。公元8年，王莽篡立新朝，刘秀随兄刘演起兵于南阳郡。25年即位，尊奉汉元帝为皇考，光复汉室，定都于洛阳。六十二，葬于原陵，庙号世祖，谥号光武皇帝。
在叶县叶邑镇，有一条小河，流入澧河。这条小河的名字叫做烧车河，据说和昆阳大战有关。公元23年，刘秀与王莽在昆阳城展开大战。当时，刘秀只有1万人，王莽军队40万人，将城围了个水泄不通。刘秀采用内外夹击之法，冲击王莽军队，取得了胜利。这是我国军事史上著名的以少胜多的战役。
刘秀打败王莽以后，所得辎重粮草非常多，没法带走，于是在小河边全部烧掉了，这就是烧车河的来历。烧车河东岸上，有一座小庙，人们叫做车夫庙。据说是昆阳大战时，被抓的车夫，死了以后，就丢在这里。据当地人说，这一带，一到夜晚，野地里鬼火乱闪，不时会听到哭声，说明昆阳大战时死人很多。人们可怜那些死去的人，便盖了一座小庙。
叶县县城西一里地，有一个土岗，当地群众称为“孙家岗”。昆阳大战前，王莽军队里有个人，叫做巨无霸，力气大，会驯野兽。巨无霸在这个高岗上筑城构建工事，训练虎、豹、犀、象等猛兽，用于打仗。昆阳大战时，莽军在无霸城上向昆阳城内射箭，城内居民在街上行走，都要带防射的东西。可是在昆阳大战的时候，据说河水突然高涨，把巨无霸训练的野兽都冲走了，还有许多莽军也淹死了。这个高岗，也被人叫做无霸城，现在仍有遗迹。
昆阳之战是绿林起义军推翻王莽政权的一次战略性决战，也是我国历史上以少胜多的一个典型战例。在《论持久战》中再度提及昆阳之战，“主观指导的正确与否影响到优势劣势和主动被动的变化，关于强大之军打败仗，弱小之军打胜仗的历史事实，中外历史上这类事情是多得很的。中国如……新汉昆阳之战，都是以少击众、以劣势对优势而获胜”。
由于昆阳大战在叶县发生，所以叶县有许多和昆阳在战有关的故事与传说。今举一例说明：
同村鸡叫不同时的故事：王莽篡汉后，全面复古，引起了全国百姓的反对，爆发了赤眉军和绿林军的起义。当他得知刘氏后裔刘秀的绿林军发展壮大的消息后，又忧虑又气愤，决定征调全国精兵予以围剿，这就叫王莽撵刘秀。当刘秀的绿林军向宛城(今南阳市)进攻时，受到了莽兵追剿，打了败仗。刘秀的宗族亲从很多人被杀，刘秀只率少数义军逃脱。莽兵决心要把绿林军斩尽杀绝，便穷追不舍。刘秀的人马被追得人困马乏，又渴又饥，一天晚上逃进旧县街北头，决定在此造炊，并趁天黑休整一宿，等五更鸡叫再行动。他们个个吃饱了肚子，刚刚睡下，便听到公鸡鸣叫。刘秀以为已经到了五更天，便唤醒同伙开拔了。其实，才二更来天。而追赶刘秀的莽兵，这晚也住进了旧县街南头。直到翌日五更公鸡才啼叫起来。莽兵闻听鸡叫才去追赶刘秀。而刘秀的人马经过三个时辰的急行军，早已把莽兵远远地甩开了。事至今日，旧县街北头的鸡比南头的鸡还是早叫。
