在人类发现恐龙化石之前，人类发现了禽龙、鬣蜥等大型动物的化石，并对此有一定的研究成果。后来，一些欧洲科学家又在地下发现了许多奇形怪状的巨大骨骼化石。
古生物学家曼特尔通过研究发现，这些巨大骨骼化石是与这两种大型动物不同的，类似于蜥蜴的爬行动物化石，且这个种群已经灭绝了。1842年，英国古生物学家查理德·欧文将这一种群命名为“dinosaur’”,该词语来自希腊语里的deinos Saurosc,意思是恐怖的蜥蜴或爬行动物。后来，中国、日本等国的学者把“dinosaur’”翻译为恐龙，这是因为东方国家有许多关于龙的传说，因此对龙具有敬畏的心理，就将这种巨大的爬行动物称为“恐龙”。
