410年，哥特人阿拉里克率领日耳曼大军攻下了有“永恒之城”称号的罗马城，罗马从此衰落并最终灭亡。但熟知历史的人都知道，日耳曼攻占罗马城并不是罗马灭亡的主要原因，那什么才是罗马帝国灭亡的真正原因呢?
在日耳曼人没有攻占罗马城之前，哥特人就已经沿用了罗马人的风俗习惯，另外罗马也使用了很多日耳曼人作为雇佣兵，他们对罗马不可能做到恪尽职守。
因此，410年攻打罗马城的那场战争，对罗马帝国来说并不是致命的。但那场战争却是罗马帝国800年来最失败的一次战役，甚至给全国人民的心理造成的创伤比建筑物遭到破坏更为严重。正是因为这个原因，历史上人们都把阿拉里克攻占罗马城看作是罗马帝国灭亡的象征。即使454年汪达尔王盖塞里克又一次攻陷罗马，并进行了毁灭性的烧杀抢掠，都被认为不如日耳曼人侵来得严重。
最近，史学家们又搜集到关于罗马城的新证据，可以解释为什么阿拉里克可以轻而易举地攻下这座坚固的城市。1969~1976年，考古学家们在位于英国的赛伦塞斯进行了一次考古挖掘工作，在一座5世纪初的罗马人墓群里，找到450具尸骸。在对尸骸进行科学检查时，发现大多数骨头中的铅含量是正常人的80多倍，儿童尸骸中的铅含量更高。这是不是可以说明这些人死于铅中毒?
罗马城建有当时先进的供水系统，通过铅管输送饮用水。罗马人使用的器皿大多数也是以铅为材料，甚至用氧化铅替代糖调酒。吃下这么多的铅会导致人全身无力，甚至丧失生育能力。罗马后期的皇帝鼓励夫妻多生子女，就是对这一现象的有力证明，虽然历史上并没有详细的罗马新生儿的数据来证实。不过，人体吸收了铅会对健康造成影响，这是现代医学证明过的观点，所以铅摄入量过高有可能是罗马帝国覆灭的间接原因。
这一观点现在没有充分的证据，只是根据少量的考古资料作出的猜测，要使这一假设成立，还需要更多的证据。
罗马城于5世纪被攻陷与铅中毒也不存在直接联系。如果真是铅中毒，东罗马帝国也不会在西罗马帝国灭亡后还存在了1000年之久。东罗马之所以存在这么长时间，有以下几个原因：一是边疆不长，容易防御，可有效避免外族侵略;二是东罗马的国内治安非常好;三是东罗马没有西罗马那样丰富的铅矿，所以普通百姓只能使用瓦锅和陶杯做器皿。那么罗马帝国覆灭的真正原因是什么?还有很多谜团等待着我们去揭开。
