明朝在迁都北京之前，首都是南京应天府，这个时候北京叫“北平”；正式名称是“北平承宣布政使司”，俗称“北平省”。
至于这个“北平”名称是怎么来的，其实它是明初一种称呼，北平等地区自石敬瑭割让给契丹后，一直到明初北伐，400余年都是属于北方少数民族控制，元朝时期这里还是首都大都（建制是大都路），明初收复此处后，就起了“北平”这么一个军事意味极重的名称，而且，洪武元年还曾短暂地隶属于山东行省。洪武二年，改属北平行中书省（这个时候明朝还是沿用行省，没有把行省废除，改立布政使司）。
不过“北平”这个名字也是明朝借用古称而已，“北平”的称呼事实上最早源于战国时燕国置右北平郡。
至于民国时期的“北平”，那是后来起的称呼，其实民国刚刚建立的时候，北洋政府的首都仍然是北京，当时还是延续了清朝的建制，称顺天府，直至民国三年（1914年），改顺天府为京兆地方，直辖于北洋政府。
民国三年（1914年）10月4日，大总统袁世凯颁布《京兆尹官制》改顺天府为京兆，顺天府尹公署改为京兆尹公署，首长为京兆尹。
1928年6月21日国民党中央政治会议第145次会议决定，自1928年6月28日起，北伐成功的国民政府废除京兆地方，恢复市制，但名称又不习惯用“京”，于是就叫“北平市”；直隶省也一并改名了，改叫河北。
这次改名其实有相当的政治含义，改“北京”为“北平”事实上是有否定北方北洋政府合法性的意味，北京当政治中心是元明清三朝的事情，中国人以北京为都的思想根深蒂固，所以陈立夫认为北京一定要改名叫“北平”，以“南京”为都的国民政府才是正统，甚至他还让罗时实专门写了一篇《正名之重要》，来论证此行为的合法性，不过，据说北京人普遍不喜欢北平的称呼。
而“北京市”这个建制第一次出现事实上是日寇侵占时期，1937年7月7日，北平卢沟桥发生七·七事变，不久北平被日本占领，并成立傀儡政权“中华民国临时政府”，将北平改名为北京。
1945年8月21日，第十一战区孙连仲部收复北京，日寇改的名字当然不能用，于是并重新更名北平。至于其再一次改叫北京，那是1949年新中国成立之时的事情了。
