伊萨克·牛顿(1642~1727)是英国近代著名物理学家和天文学家，近代力学奠基人。每当人们提到他的时候，自然会想到苹果落地的故事。1665年，牛顿在家乡的一个乡村疗养，一天，他坐在苹果树下看书，被一只熟透了的苹果砸到了头，打断了他看书，也引起了他对苹果垂直落地这个问题的思考，也有了万有引力定律的产生。然而这个充满智慧的人却在50~51岁的时候变得精神不正常了，很多人试图找到其中的原因，都没能得到一个完美的答案。有人说是用脑过度，有人说是因为外界强烈的刺激，甚至有人说是因为汞中毒造成的。
过于劳累和用脑过度而导致牛顿精神失常的观点，得到了大部分人的认可。因为关于牛顿工作专心的故事，大家随口都能说出一两个来。有一次，牛顿请朋友吃饭，可是他在工作中忘了时间，也忘了这件事情，他的朋友饿极了，就只好先吃了一只鸡，将鸡骨头放在了盘子中，许久之后，牛顿出来看到盘中的骨头，居然说了一句：“哦，原来我已经吃过饭了呀!”于是就又返回实验室去了。
牛顿在1687年的时候发表了他一生最为重要的著作——《自然哲学的数学原理》，这本书以牛顿三大运动定律和万有引力为基础，建立了完整的力学理论体系。
为了完成这项工作，牛顿每天晚上两三点还在工作，甚至有的时候会工作到清晨五六点钟，这样夜以继日地研究成就了他的成功。
牛顿在发表了《自然哲学的数学原理》以后，并没有停止研究的脚步，而是又转入了光学的研究。高强度和超负荷的工作使他不到30岁就须发皆白了，长期的劳累和用脑过度，加上极端紧张的工作，使这位大科学家植物性神经功能紊乱，最终患上了精神失常的疾病。
对于牛顿精神失常是受外界环境的强烈刺激所致这个观点，人们是这样说的。他在18岁的时候，进人剑桥大学，很快因为卓越的才华崭露头角，赢得了前辈的欣赏，科学道路一帆风顺。
但是他的恩师巴罗和一直对他爱护有加的皇家学会干事巴格在1677年相继去世，这两件事情让他极度悲伤，并让他一度停止了工作。1689年，牛顿当选为英国国会议员。他来到伦敦之后，伦敦的繁华和灯红酒绿干扰了他的平静，他不能再像从前那样待在安静的实验室里进行研究，而是被迫应付上流社会的各种交际应酬，这让他的经济很快就捉襟见肘了，他的努力没有让他摆脱困境，无奈他只能回到剑桥大学。
1691~1692年，又发生了两件对他极为不利的事情。一件事情是他母亲的去世，导致了他很长一段时间都萎靡不振。另一件是他的著作手稿被烧毁。当他办完母亲的丧事回到学校以后，有一次他从教堂做完祈祷回来，发现他有关光学和化学的手稿及其他一些论文都被旁边燃尽的蜡烛烧掉了。在牛顿的一生中，除了最重要的《自然哲学的数学原理》，就数《光学》最重要了，这是他花费了将近20年时间研究的结晶，这部巨著被毁让他
后悔不已，他不得不重新整理《光学》的手稿，而《化学》则再也分不出精力去做了。
关于牛顿精神失常最特别的说法就是汞中毒。有两位学者专门研究牛顿的事迹，他们利用先进的技术对牛顿遗留下来的四缕头发进行了综合分析，发现他的头发中所含的微量元素跟常人不同，其中有毒的汞含量是正常人的好几倍。因此许多学者断定：牛顿因为长期在实验室里进行研究，接触的有毒金属蒸气过多，从而导致他中毒精神失常。不过这种说法也遭到了一些人的反对，因为牛顿只有50~51岁这两年精神失常过，其他时候并不曾精神失常，都是很正常的状态。因为我们无法断定这四缕头发是他精神失常时期留下来的，还是他正常时候留下来的，所以用头发来推断他精神失常的原因，说服力还不太够。另外，由于人的头发中所含微量元素受外界影响太大，这四缕头发又经历了250年的岁月，谁能保证这头发就没有被外界因素所干扰呢?汞中毒的临床突出表现，在现代医学上是这样的：手指颤抖、牙齿脱落和四肢无力等，而这些症状牛顿都不曾有过，所以汞中毒这一说法实在不能让人信服。
直到今天，人们也不能对牛顿精神失常的原因给出一个明确合理的解释。
