四大发明是指南针、火药、造纸术、印刷术。
一、指南针
（1）指南针，古代叫司南。
（2）早在公元前2000年前，黄帝就发明了指南车。
（3）到战国时期，人们用天然磁铁磨制成勺状，这就是最早的指南针。
（4）宋代，劳动人民掌握了制造人工磁化的技术，又制造了指南鱼。沈括曾对指南针进行了深入研究，还发现了磁偏角。
（5）自南宋至明中叶，中国航海中所用的罗盘，都是“水罗盘”。
（6）指南针在远洋航行中发挥了巨大的作用，使人们获得了全天候航行的能力，人类第一次得到了在茫茫大海中航行的自由。12-13世纪，罗盘针由海路传入阿拉伯，后传入欧洲。
二、火药
（1）火药的研究开始于古代道家炼丹术。
（2）隋代时，诞生了硝石、硫磺和木炭三元体系火药。
（3）黑色火药在唐代正式出现，唐朝末年，火药开始运用于军事。
（4）北宋政府建立了火药作坊。
（5）元代出现铜铸火铳，称为“铜将军”。
（6）大约在13世纪，火药经蒙古人传到阿拉伯。
三、造纸术
（1）在纸未发明以前的夏、商、周时代，记载物都是用龟甲和兽骨作载体。后来有了丝织品，方便书写，便于携带，但绢帛比较昂贵，不易普及。
（2）西汉初年，纸作为新的书写材料应运而生。
（3）东汉元兴元年蔡伦改进了造纸术，后人把这种纸叫做“蔡侯纸”。
（4）到魏晋南北朝时期，纸成为主要的书写材料。
（5）隋唐五代时期是麻纸的全盛时期，而雕版印刷的发明更进一步促进了纸业的兴旺。
（6）明朝是造纸术的集大成阶段，其技术也被宋应星在《天工开物·杀青》中记载下来。
（7）中国造纸术通过阿拉伯传入欧洲，直至1797年，法国人尼古拉斯·路易斯·罗伯特成功发明了机器造纸法。
四、印刷术
（1）印刷术被称为人类“文明之母”。
（2）雕版印刷最早是出现在中国，是拓石和印章两种方法逐步发展而合成的。
（3）刻印于868年唐朝的《金刚经》是我国发最早的标有确切年代的雕版印刷品。
（4）活字印刷术的发明是印刷史上一次伟的技术革命。北宋时，毕昇发明了胶泥活字印刷术，比德国早400年。
（5）元代农学家王祯发明了木活字和转轮排架，使拣字、排字、印刷等得以完善。
