大约公元前500年，大流士成了波斯帝国的新任国王，他野心勃勃，想要统治希腊。于是，亲自率领大军去讨伐希腊，他们的战船有600艘，每艘上大概有200名士兵，差不多12万的大军浩浩荡荡地抵达希腊海岸，最后停泊在一个叫马拉松平原的地方，这个地方距离雅典只有42公里。
到达之后，大流士采取了先礼后兵的方式。派出信使到希腊的各个城邦，让他们送一些水和泥，以此来表明愿意出让土地称为波斯的属国，这样可以避免一场战争。许多城邦都送了水和泥，只有雅典和斯巴达拒绝并且杀死了信使，不过这两个城邦承诺一起抗敌。就这样恼怒的大流士，决定先进攻雅典，再进攻斯巴达。
雅典得知波斯兵临城下，他们继续斯巴达的支援，于是派人去送信，这个艰巨的任务落在了著名的长跑运动员菲迪皮茨身上。雅典距离斯巴达大约241公里，菲迪皮茨接到任务后立即动身，不分昼夜，第二天就到了斯巴达。
可惜的是斯巴达回复不能立即出发，因为月亮不够圆，如果此时出发会遇到厄运，这其实就是一种迷信。于是，菲迪皮茨又从斯巴达往回跑。
可是，雅典人不能再等了，因为他们知道在月圆之前波斯军队肯定会到达雅典城下。于是，米太亚德将军雅典所有的士兵1万名去42公里的马拉松平原迎战，不过他得到了附近一个小城邦的支援，派了1000名士兵一起对抗波斯。
就这样雅典1.1万士兵对抗波斯12万士兵，令人振奋的是雅典赢了这场战争！一是因为雅典士兵身体强壮，训练有素，二是因为他们个个都在拼命保卫自己的家园。
将入侵之敌打败，希腊人自然是欣喜若狂。于是菲迪皮茨又从马拉松平原出发，将这个天大的好消息告诉42公里的雅典人。当他气喘吁吁地到达雅典将消息告诉人们后，就倒地身亡了。
原来菲迪皮茨从雅典到斯巴达，再从斯巴达到马拉松，然后从马拉松到雅典，一直都是不停歇地在跑，3天跑了600多公里，活活累死了。
后来，人们为了纪念这个长跑运动员菲迪皮茨，在1896年举行的现代第一届奥林匹克运动会上，设立了马拉松赛跑这个项目，把当年菲迪皮茨送信跑的里程——42.195公里作为赛跑的距离。
