炎黄子孙，龙的传人，都无比熟悉这句歌词“家里盘着两条龙，是长江与黄河”。黄河发源于青藏高原的巴颜喀拉山脉，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南和山东等九省（自治区），在山东省东营市注入渤海，全长5464公里。又有诗仙李白的“黄河之水天上来，奔流到海不复回”，将黄河浩荡的气势描绘得淋漓尽致。
因为太熟悉了，可能不少人都没有想过这么一个问题，黄河为什么叫黄河？你可能会说，这个问题还不简单？黄河因为泥沙多，而水色浊黄，所以叫黄河。这么说也对，但也不全对。黄河最早并非叫黄河，而是叫“河”，因为够大，“河”便是它独有的称呼，古代“四渎”—“江河淮济”中的“河”便是现在的黄河。
我们都知道黄河经过黄土高原时，每年裹挟十数亿吨泥沙东流，以至于河水混浊而显黄色。形容黄河水混浊的俗语有不少，如“跳进黄河也洗不清”等。其实，黄河早期并不混浊，反而很清澈，古人曾在《诗·魏风·伐檀》中这么形容黄河之清澈“坎坎伐檀兮，置之河之干兮。河水清且涟漪。”说明古时候的黄河水和后来的黄河水呈现出完全不同的景象。
那黄河是什么时候开始变黄的呢？虽然没有确切的时间记载，但是从古人的只言片语中可以进行推断。在《左传·襄公八年》中有这样的句子“俟河之清，人寿几何”，意思是人的寿命很短，等待黄河变清是不可能的。《左传》相传是春秋末期的鲁国史官左丘明所著，说明至少在春秋战国时黄河的水已经开始变得混浊。
为什么在春秋战国时黄河水会开始变混浊呢？和铁制工具大量用于人类的生产活动有关。我国历史上开始冶铁和使用铁器的时间是在春秋时期，铁器因为制造成本低，价格便宜又好用，容易传播和普及，后来便逐渐在农业生产中占主导地位。铁制农具的使用加快了人类对大自然的开发，对黄土高原的自然生态环境的影响巨大。
黄土高原也因为人类生产活动加剧，大量森林、草原等地表植被遭到破坏，水土流失，黄河水开始逐渐变得混浊。到了秦汉时期，建都关中的帝王大兴土木，修建宫殿、陵寝等，以及为防御匈奴，大规模的移民屯垦戍边，加剧了对黄土高原地区的植被破坏。黄河在两汉时期已经非常混浊了，人们称之为“浊河”。东汉时期班固的《汉书·地理志》中形容黄河的混浊，也首次出现了“黄河”二字。
黄河从哪里开始黄的呢？古代很大可能是从秦晋所在的关中和黄土高原开始的，因为那里是当时秦国和三晋等诸侯国主要活动区域，人口相对稠密。随着社会的发展，人类活动比数千年前的秦汉时期更加活跃，范围更广，黄河水开始变混浊的地方更是往上游移动。黄河同长江一样，也分上、中、下游。从源头到内蒙古托克托县河口镇（旧镇，今河口村）为上游，长3472千米；从河口镇至河南郑州桃花峪为中游，长1206千米；从桃花峪往下则为下游，长786千米。
黄河从巴颜喀拉山脉的源头缓缓流出，汇入青藏高原上一对姐妹湖扎陵湖、鄂陵湖，又从鄂陵湖流出一路流至甘肃省临夏州积石山县大河家镇，这里是青藏高原和黄土高原的分界点，黄河水在此之前都是清澈的，之后开始变黄。但因为甘肃临夏永靖县西南一公里处的刘家峡水库对泥沙进行沉积，水库流出的水依然是清澈的。不过从刘家峡水库流出以后，河水很快因为冲刷河道两岸的黄土，又变得浑黄了。
近几十年来，因为对黄土高原不断地进行生态治理，退耕还林，植被有所恢复，水土流失情况有很大改善。另外，在黄河干流上修建了数百个大大小小的水库，对泥沙拦截也起到了非常重要的作用。总体而言，近几十年黄河也没有那么黄了，在中下游有些地段已经变清，但是黄河治沙是个长期的大工程，需要坚持不懈地进行下去。
