古代河专指黄河，江专指长江。北方的河流人们多称为“河”，例如：黄河、淮河、渭河、泾河、洛河、汾河、绥芬河、青河、辽河、饮马河、沁河、柴达木河、塔里木河等等。 南方的河流多称为“江”，例如：长江、珠江、钱塘江、岷江、怒江、金沙江、嘉陵江、澜沧江、雅鲁藏布江、漓江、丽江等等。
其次，南江北河并不绝对，也有例外，例如：北方的嫩江、鸭绿江、黑龙江、松花江，乌苏里江，南方的浏阳河、万泉河。这就有了第二种解释。北方被称为“江”的河流，例如鸭绿江、黑龙江，在长度、流量、流域，规模上较大其他河要大，所以除了根据地域对河流命名的习惯外，也会根据河流的大小规模来区别，“江”大，“河”小。
第三，还有一种解释，一般情况下，在我国境内，通常把注入内海、内境或者湖泊的河流叫河。例如：黄河注入渤海，辽河注入渤海，塔里木河注入罗布泊等等。而把注入外海、外境或大洋的河流叫江。例如：长江注入东海，珠江注入南海，澜沧江流入外境等等。我国岛屿上的河流，无论其注入哪里，都叫河或溪，例如：万泉河，浊水溪，大甲溪等。
第四，把外国的河流都叫做“河”。“江”这个词，仅仅对内使用。
