貂婵，任姓，小字红昌，出生在并州郡九原县（今山西忻州）木耳村。15岁被选入宫中，执掌朝戴的貂冠（汉代侍从官员的帽饰）从此更名貂蝉，汉末宫廷内风云聚起，貂蝉出宫避难，被司徒王允收为义女。
不久董卓专权，认吕布为干儿子。董卓依仗吕布的武勇，为所欲为。吕布有个最大的弱点，就是好色。王允利用吕好色，遂使貂蝉使连环计，终于促使吕布杀了董卓，立下功勋。之后，貂蝉为吕布之妾，白门楼吕布殒命。之后，貂蝉也就不知所踪。
不过，后人通过戏剧和杂居等方式，写出了下面几种貂蝉的死法：
第一种说法：被关羽所杀
昆剧《斩貂》细述吕布在白门楼被曹操斩首，其妻貂蝉被张飞转送给了关羽，但关羽拒绝受纳这位污点美女，怕其水性杨花，朝三暮四，难免为他人所玷污，只有一死才能保全其名节，于是乘夜传唤貂蝉入帐，拔剑痛斩美人于灯下。
第二种说法：被曹操追杀后，自杀。
还有说是曹操将貂蝉赐予关公，关公不受，亲自送貂蝉到附近的静慈庵当了尼姑。曹操得知后派四员大将抓捕貂蝉，貂蝉不从，毅然自刎身亡。
第三种说法：出家为尼
貂蝉出家为尼，以佚名方式写下杂剧《锦云堂暗定连环计》，向世人言明自己的政治贡献，最后在尼姑庵里寿终正寝。
很多人对貂蝉的了解都来自于古典四大名著之一的《三国演义》，实际上早在元代讲史话本《三国志平话》中就出现了貂蝉的身影，书中的貂蝉原本就是吕布的妻子，二人于乱世之中被迫分离，再度相见时吕布成了董卓的义子，貂蝉成了司徒王允的婢女，王允得知此事后定下了“离间计”，先是让吕布与貂蝉见面，承诺让二人夫妻团聚，接着将貂蝉送到董卓住处，董卓好色成性，当晚就霸占了貂蝉，吕布得知此事后怒杀董卓，从此背上了“三姓家奴”的骂名。
