清明节不仅仅是二十四节气之一，顾名思义，它还是一个传统节日。那么作为一个重要的传统节日，它的来历是怎么回事呢？说法很多，归纳起来大致有以下几种。
第一种观点认为，“清明”起始于节气。古人把黄道附近一周平分为十二次，太用运行到某次就为某节气。春分后十五日，太阳到达黄经15°，即指清明风至。《国语)上说，一年中共有“八风”，其中清明风属“哭”（阳气），万物至此“齐而哭”。“洁齐而清明矣”，因此在八风中，唯独清明风至日定为“三月节”。后来的一些学术论著也都是认为清明节起源于节气，由于日照、气温、降雨、物候等各方面反映了“清明”现象，所以它成了我国二十四节气中一个相当重要的节日。
第二种观点认为，节气俗演为节日。南朝梁代宗僳的《荆楚岁时记》上记载说：“去冬节一百五日即有疾风甚雨，谓之寒食，禁火三日。”寒食在清明前两日，古人的寒食活动又往往延续到清明，久而久之，人们也将清明这一节气时日改称为清明节。近代有学者提出，清明节包含两层意思，一是指节气，二是指节日。在二十四节气中，俗演为节日的只有清明。而清明之所以演变为节日，是由于介子推的故事缘起的。春秋时代，力助晋文公重耳复国的大臣介子推，功成身退，隐居绵山。为了逼迫介子推出山做官，晋文公于清明前夕焚山烧林，不料介子推宁愿抱树焚身。晋文公伤心之至，决定把绵山封给他，称为“介山”，还规定每年到了介子推被烧死的那天（清明前夕）都要严禁烟火，吃寒食，这就是清明寒食的由来。从此有了“寒食节”，或称“清明节”。
第三种观点认为，节日与节气同时起始。有学者提出，清明和寒食是两个不同的节日，由于日子相近，古代就有人误认为清明即是寒食。认为清明一开始就既是节日又是节气，在遥远的周代已经流行了。早在周朝就有清明节焚火的制度，到了唐朝，又有皇帝取杨柳之火，赐近臣以顺阳气的做法。民国以来，又把清明节定为植树节。所以我国历来就有清明节扫墓、植树、耕作、换装的习惯。
