四大家族分别指孔家、孟家、颜家、曾家。四家祖先分别是孔子、孟子、颜子、曾子。
孔子大家都很熟悉，儒学创始人；颜子是孔子的学生，14岁拜入孔子门下，也是孔子最喜爱的门生；曾子是孔子晚年收的门生，其父曾点也是孔子门生；只有孟子稍微晚点，拜入孔伋（孔子的孙子）门下。
春秋末期孔子周游列国推行儒学，游说各国君主以”仁”治国，但那时战火纷飞，各国君主都不信奉所谓的”以仁治国”，一直到去世，孔子都未实现自己的理想。直到汉朝，汉武帝推崇儒学，儒学才一步步发展壮大，往后时期几乎都是儒学一家独大，而孔孟颜曾四家也从一个籍籍无名的小家族，摇身一变成为名门贵族。
明清时期，儒术的发展更是兴旺，也是四家最兴旺时期。清朝时期，乾隆帝给予孔家诸多荣耀，现今同皇宫一样辉煌的孔府（位于山东曲阜）便是在那个时期重新修建的。
孔孟颜曾四家都共用一个家谱，称之为通天家谱。以前在四大家族中有一个规矩，就是家族之间不允许通婚，现今可能没那么严格了。
这四大家族虽失去皇帝庇护，远不如古代兴旺，但由于他们十分重视教育，现今也是极其兴旺。
