最早的指南针叫司南。司南是中国汉代甚至早在战国时代发明的一种最早的指示南北方向的指南器，主要组成部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针，磁针在地磁场的作用下能保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别方向。
司南的样子与现代指南针样子差别很大，司南看起来就像一把勺子，但它不是一把普通的“勺子”。据科学家研究，司南本是一块天然磁铁，只是古人把它磨成了勺子的模样，“勺柄”代表着极，使重心落在勺子的底部中央，制作成司南。
司南的光滑底盘使“勺子”可以平衡地在上面旋转。当使用司南的时候，只需要把司南放在光滑的底盘上面转动，司南停止后，长柄所指的方向就是南方，相反的方向就是北方了。
知识拓展
指南针是一种用以辨别方位的一种简单仪器，又称指北针。常用于航海、土地测量、旅行及军事等方面，同名的还有乐队名以及电影名称。
