比如首都，自古以来都是很特殊的地区，虽然面积不大，但承担首都功能，是政治中心，如果归属于某个省，很难管理，必须要单独划分出来。民国时期，当时首都是南京，就叫南京特别市，北京叫北平特别市，都相当于现在的直辖市。
建国初期，我国的直辖市一度有16个之多，当然后来都逐渐撤销了。大部分改为省辖市，成为省会城市。像哈尔滨就是这样，当时就是直辖市。
我国的直辖市一度只剩下北京和上海两个。北京是政治中心，上海是经济中心。
天津市建国初期是直辖市，后来降为省辖市，曾为河北省省会。文革期间又从河北分出来，改为直辖市。
重庆建国初期也是直辖市，但后来和其他十几个市一样，改为省辖，归四川代管。90年代又重新成为直辖市，主要是三峡工程需要。另外，重庆和四川，一向以巴蜀统称，但实际上巴和蜀在历史上是有区别的（这个说起来话长，不提）。
由此可以看出，直辖市要么是首善之区，要么是经济中心，要么是承担国家重要战略布局的地区，虽然从法律地位上看，行政级别一样，但要享受国家政策、城市定位功能等方面，是优于一般的省份。说白了，儿子是一样的儿子，但在父母那里的待遇不太一样。
这里多说一句：
在省一级区划当中，自治区和特别行政区，与直辖市和省是有很大区别的，拥有更多的立法、财税、政务等方面的特殊地位，从法律角度讲，拥有相当充分的自主权。
