相机是利用光学原理进行成像的仪器。公元前400年前，在《墨经》一书中就记载了针孔成像的原理。13世纪，欧洲人就利用这种小孔成像的原理研制成了可以观赏映像、描画景物的映像暗箱，这便是照相机的雏形。1550年，意大利人卡尔达诺在这一原理的基础上，在取景小孔的位置上，放置了两面凸透镜，使人能更清楚地通过暗箱观察到景物。
1558年，意大利人巴尔巴罗改进了卡尔诺达的双凸透镜暗箱，并且加设了一个可以调节光线亮度的光圈，这样又提高了暗箱的成像功能。但是因为暗箱缺少感光材料，只能用于绘画领域。1822年，法国人尼埃普斯利用装备上了感光材料的暗箱，拍出了世界上第一张有些模糊的照片。1839年，法国人达盖尔又改进了技术，并制造出世界上第一台有实用意义的照相机。
知识拓展
从1839年到1924年这个相机发展的第一阶段中，同时出现了一些新颖的纽扣型、手枪型照相机。
