17世纪初，法、德交界处的矿井开始使用马拉有轨货车。1781年，瓦特改良了蒸汽机，这种蒸汽机最先应用到什么地方了呢?原来，开始应用于矿井的排水泵上。这个时候，人们也开始考虑怎样在交通工具上使用蒸汽机，将之变成动态机械。可是蒸汽机还有很多问题未解决，比如蒸汽机的小型化和汽缸的排气问题，如何使车轮在轨道上不打滑，锅炉的通风等众多问题，都没能得到解决，因此，用蒸汽机为交通工具提供动能这个美好的愿望一直没有办法实现。
有个英国人里查·特里维西克经过多次的研究，终于在1804年制造出了一台蒸汽机车。这台蒸汽机车有单一的汽缸和一个大飞轮，可以牵动315个车厢，行驶速度达到每小时8千米，这是在轨道上行驶的最早的机车。这种机车所使用的燃料是煤炭和木材，因此人们给它起了个名字叫作“火车”。
1814年，史蒂芬孙制造了一辆两个汽缸的、能牵引30吨货物可以爬坡的火车。这是真正意义上的火车。
知识拓展
我国正在上海修建世界第一条商用磁悬浮列车线。这种列车悬浮于轨道之上，时速可达400~500千米。
