头悬梁椎刺骨分别代表两个不同的主人公：头悬梁说的是汉朝的孙敬，锥刺股说的是战国时期的苏秦。
战国时期，秦国在七个诸侯国中国力最强，对其他六国形成很大的威胁。六国正在为如何对抗强秦发愁的时候，洛阳人苏秦游说六国提出了：合纵抗秦，并最终形成“合纵”之势。而苏秦身挂六国相印，成为历史上著名的纵横家。
头悬梁锥刺股”讲的就是苏秦青年时期励志的故事。苏秦出身寒门，胸有大志。他跟随恩师鬼谷子学习兵法谋略多年，看到自己的师兄庞涓、孙膑等陆续下山并且一举成名，于是也告别恩师下山。
苏秦在列国游历多年，一事无成，感叹成功太难，最后狼狈地回到了家。
苏秦回到家中，他的哥哥、嫂子、弟弟、妹妹、妻子都痴笑他不务正业，只知道搬弄口舌。苏秦听了，心里惭愧万分。于是，他闭门不出，发愤攻读。为了集中精力学习，苏秦冥思苦想，读书时他把头发用绳子扎起来，悬在梁上，如果一打盹，头发就把自己揪醒，夜深的时候，如果觉得自己困了，就拿锥子刺自己的大腿，这样就能保持清醒。到后来，苏秦靠自己努力成为战国时期赫赫有名的谋略大师。
在的人们用“头悬梁锥刺股”来表示读书特别刻苦的精神。
