公元元年就是指耶稣诞生之年，作为起点。1582年，罗马教皇格列高利十三世颁布以耶稣出生那一年称为公元元年，耶稣以前为公元前XX年，但是，公元前纪年，是以倒推的方式，比如公元前2000年，就比公元前1999年早一年， 而公元2000年比公元1999年晚一年。
公元纪年法又称作西历或西元，1582年由意大利哲学家里路斯在儒略历的基础上改革而成，该纪年法以耶稣诞生日为公元元年，之前皆称公元前，后来经过罗马教皇的批准，公元纪年法正式成为世界通用纪年法。
公元元年是我国西汉平帝，元始元年，按照中国古代干支纪年为辛酉年也就是鸡年，公元元年，在我们中国历史上，是西汉末年，汉平帝刘衎（kàn）初登大宝，年号元始。
汉平帝刘衎，是汉元帝刘奭（shì）之孙，中山孝王刘兴之子，西汉第十四位皇帝。由于汉平帝崇龄（九岁）即位，还是一个不知事的孩子，根本管不了这么大的一个国家，就由当时的太皇太后王政君，垂帘听政。除此之外，大司马王莽正常主持朝中大事，百官都听他“一己之见”！
中国开始使用公历，那是在新中国建立以后了。
1949年9月27日，经过中国人民政治协商会议第一届全体会议通过，中国开始使用国际社会上通用的公历和公元，作为我国的历法与纪年。而在新中国前，哪怕是中华民国，也是采用民国多少年来计数。从这一点也可以看出来，新中国才是彻彻底底解放中国人民的政府。
