青年节起源于中国1919年反帝爱国的”五四运动”，距今已有一百多年的历史。1919年1月，第一次世界大战结束，战胜国在法国巴黎召开“巴黎和会”，中国作为战胜国之一，在和会上提出废除外国在中国的势力范围、和取消”二十一条”等要求，但巴黎和会不顾中国也是战胜国之一，不仅拒绝了中国代表提出的要求，竟然决定将德国在中国山东的权益转让给日本。
消息传至国内，民众群情激愤，学生、工商业者、教育界和许多爱国团体纷纷通电，斥责日本的无礼行径，并且要求中国政府坚持国家主权。当时北洋政府屈服于帝国主义的压力，居然准备在《巴黎和约》上签字。中国政府的外交失败，直接引发了中国民众的强烈不满，
1919年5月4日，北京的学生首先自发组织起来，要严惩亲日派卖国贼曹汝霖章宗祥陆宗舆。大量学生走上街头示威游行，学生游行活动受到广泛关注，各界人士给予关注和支持。5月19日，北京各校学生同时宣告罢课，开展大规模的宣传活动，被军警逮捕170多人。学校附近驻扎著大批军警，戒备森严。
6月5日，上海工人开始大规模罢工，以响应学生。随后，全国各大城市罢课、罢工、罢市，声援北京学生的爱国运动。北洋政府面对强大社会舆论压力，拒绝在《凡尔赛和约》上签字曹、陆、章相继被免职，总统徐世昌提出辞职。
五四爱国运动是一次彻底地对帝国主义和封建主义的爱国运动，也是中国新民主主义革命的开始，促进了马克思主义理论在中国的广泛传播，为中国共产党的成立在思想上和干部上作了准备，直接影响了中国共产党的诞生和发展。
1939年，五四运动20周年的时候，陕甘宁边区西北青年救国联合会将5月4日规定为中国青年节。
1949年12月，中国中央人民政府政务院正式宣布五月四日为中国青年节。
