公元前和公元后是以公元纪年为界限，公元就是公历纪元，公历纪元前为公元前，公历纪元后为公元后。
公元前后是以传说中耶稣诞生的那一年作为元年，此前一年则称为公元前一年，公元无零年。
公元，又称公历纪年，是源自于西方社会的一种纪年方法，也称为基督纪年。最初是由意大利医生兼哲学家Aloysius Lilius对儒略历加以改革而制成的一种历法。
每十年被称作一个“年代”，如2x年为二十年代，9x年为九十年代等等，但每百年的前二十年一般不称“年代”，而称某世纪初。
每百年被称作一个“世纪”，但一世纪和公元前一世纪为99年，即公元元年～99年为一世纪，100年～199年为二世纪，公元前99年～前1年为公元前一世纪等等。
公元元年是中国汉平帝元始元年，属西汉。
我国的纪年法向来都是以君主的年号为纪年标准的。比如乾隆十七年、贞观元年等等。这种纪年方法在我国由来已久，也有很深的文化底蕴，一直不曾取代和同化。
到了民国时期，为了国际化，才开始引入这种基督纪年法。不过这种纪年法在我国国内被称作“公历”，与当时民国纪年法同步应用。
