最早分离太阳光的人是英国科学家牛顿。
那是在1666年，牛顿把房间里弄得漆黑，在窗户上做了一个小孔，让从小孔射进来的这一束太阳光照在三棱镜上，结果阳光被三棱镜反射到墙上后，墙上出现了一个彩色的光谱，呈现出赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫七种颜色。
牛顿的这一重大发现，证明了普通的白光是由七种颜色的单色光所组成的;在一定的条件下，普通的白光可以分离成七种单色光。牛顿还进一步测定了不同颜色的光的折射率，从而发现了不同颜色光的折射角度，是按照赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫的顺序加大，物质的色彩是由不同颜色的光在不同物体上有不同的折射率而造成的。牛顿立即把上述发现用到制造望远镜上，一举制成了不带颜色的折射望远镜，奠定了现代大型光学天文望远镜的基础。
知识拓展
牛顿把赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫七种颜色的单色光，用一个凸透镜合成了白光，更加证实了普通的白光是由七种颜色的单色光所组成的这一观点。
