《儒林外史》是清代作家吴敬梓写的长篇讽刺小说，“儒林”一词源出《史记》“儒林列传”，是“儒者之林”的意思，指代的是学术界。按照史记说法，国史列传都是正史，作者专门以“外史”为书名，正是为了区别于正史。此书主要讲述了封建社会时期，知识分子在科举制度下的人性变质、心灵上的麻木虚荣和精神上的腐败堕落，通过对一些啼笑皆非的事件的描写，讽刺揭露了当时社会的官僚主义、人们为了功名利禄不惜牺牲人性美好、以及整个社会风气腐败变质的现实状况，以强有力的文学武器控诉了封建社会的黑暗、虚伪和卑劣。
清代科举以八股文为主，这种文体考试不仅落后，制约人的思想和想象，而且由于文体复杂，根本无法选拔出真正杰出的人才，这种制度运行到最后反倒成为了徇私舞弊的温床，为那些王公贵族敞开了掏钱买官的大门。吴敬梓出生名门，他亲身体验过科举考试，明白其中的弊端和核心危害所在，在考了几次后，他对当时的科举制度彻底失望，并对其中的丑恶又黑暗的人性进行了无情地揭露。
《儒林外史》从明末开始，一直记述到清初，在时间上横跨了一个朝代。故事的主要人物有王冕、周进、范进、严致和、严致中、匡超人、沈琼枝等，通过这些人物，作者还原出了那个时代的真实人物形象，用一种悲喜交融的艺术形式，为我们展现了封建时期人性的百种形态，后人正是借助这些认识到了落后科举制度对人的危害和摧残。
整部作品虽然是长篇，但是里面却由一个个短篇构成，而且各个短篇彼此联系，互为环扣，没有给人造成脱节之感，在清代的长篇讽刺小说艺术中堪称典范。此书用语辛辣深刻，白描手法精确到位，加上悲喜交融的手法运用，给故事情节和人物性格增添了不少艺术色彩。尤其是《范进中举》和《严监生》那两篇，非常生动地刻画出了一个科举疯子和一个超级吝啬鬼的形象。范进一听说自己考中了，就马上疯掉，需要别人用巴掌击打才猛然醒悟，这种扭曲人性的不正常现象，无疑是对封建科考制度的打脸讽刺，而严监生临死前那两根放不下去的手指，也艺术化地表现出了人物既可笑又可悲的生命结局。辛苦了一辈子，当死亡来临，人心里记挂的却是两根浪费灯油的稻草，这样的人生活着跟没活又有什么不同呢?
《儒林外史》的问世，在中国小说史上产生了极大的影响，奠定了中国古典讽刺小说的基础。后来的小说《二十年目睹之怪现状》《官场现形记》等，都或多或少地受到过它的影响，直到五四新文学上台，这股讽刺小说的势头才从中国文学中逐渐衰减，直至彻底消失。
