从职权上来看，布政使就相当于现今省级行政单位的行政首长——省长。
布政使这个官职最早是在明朝时期被设立的，是地方的行政长官，全称为承宣布政使司，也称为藩司。是于明洪武九年（1376）撤销行中书省，以后陆续分为十三个承宣布政使司，全国府、州、县分属之，每司设左、右”布政使”各1人，与按察使同为一省的行政长官。最早的布政使确实是有行一省长官的权力，但明朝皇帝为防止地方官权力过大，由中央派出官员巡抚某省，久而久之，巡抚变成了一个常设的地方官员，而布政使与按察使则成了巡抚的属官。
清朝沿袭了明朝的地方行政制度，在省内仍设巡抚，布政使，按察使和都指挥使等官职，其中巡抚为正二品，在康熙六年（1667）以后，每省设布政使一员，不分左右，均为从二品，而按察使为正三品。布政使专管一省的财赋和人事，与专管刑名的按察使并称’两司’。
在《清史稿·职官志》中对”布政使”的这种官职予以过明确记载：”掌宣化承流，帅府、州、县官，廉其录职能否，上下其考，报督、抚上达吏部。三年宾兴，提调考试事，升贤能，上达礼部。十年会户版，均税役，登民数、田数，上达户部。凡诸政务，会督、抚议行。”
从上面这段记载，我们可以清楚知道，布政使这个官职的主要职权分三个，第一是承宣政令，就是接受朝廷的政令文件，并下达到本省各厅，府，州，县，并督促其贯彻实施。就相当于如今的省组织部部长，执掌一省人事大权并负责约束和管辖下属府、州、县官员，同时布政使也要考察各地方官员的业绩，汇总情况，上报督抚、上报吏部及朝廷。
第二是管理本省的财赋，布政使在清朝通常被称为藩台大人。藩台衙门里最重要的一个机构叫做藩库。这里是一省钱粮的总仓库，藩库的收支，做账，徭役，赋税的征收，朝廷的上缴，官员俸禄的发放都要经过藩台衙门，总之所有跟钱粮沾边的事情都与布政使有关。
第三是组织官员的提调考试及选拔。由于藩台汇总政绩，因此，各道，厅，府，州，县官员的考核就成为藩台的另一项重要职能。地方官员三年一任，藩台衙门要根据政绩对官员的提调任免进行上报，以便下级官员能够得到合理的升迁任用，并且布政使还拥有直接向礼部”举贤”之权。
因此，从职权上来看，布政使就相当于现今省级行政单位的行政首长——省长，兼省委组织部部长、财政厅厅长，支持省政府的日常工作，并代表省级政府向以督抚为代表的省委常委、以吏部为代表的朝廷汇报工作、直接负责。
而从级别上来看，根据清朝官制，布政使的品级是从二品，与没有加衔的巡抚是一样的级别，我们知道清朝的官员共分九品十八级，从二品在清朝的官员体系中算是个大官了。因为，就行政级别而言，布政使和巡抚没有什么差别，基本等同于如今的一省之长，行政级别为省部级正职。
