由美国研制的最早的空中加油机，代号为DH-4M。1923年8月27日，在美国加利福尼亚州的圣地亚哥湾上空，两架美国飞机完成了航空史上第一次空中加油试验。空中加油机在前上方飞行，并垂下一根10多米长的软管，受油机的后座飞行员把它接在自己飞机的油箱上。DH-4M在37小时内的飞行中，为受油机加注了3082升的汽油和润滑油。
整个加油过程全由人力操作，靠高度差加油。这种方式实际应用难度很大。英国在20世纪40年代中期研制出了插头锥套式加油设备，美国于1949年研制出伸缩管式加油设备，至此，空中加油进入了实用阶段。
知识拓展
空中加油机是给飞行中的飞机及直升机补加燃料的飞机，多由大型运输机或战略轰炸机改装而成，其作用可使受油机增大航程，延长续航时间。
