关于突厥的来历，历史上众说纷纭，只知道他可能是匈奴统治下的阿尔泰语系下的小部落，第一次出现在中国的史籍上是在540年的南北朝时期。
在五世纪初，匈奴归附了当时强大的柔然，然后在552年又大败柔然，取代了柔然的位置。560年左右，突厥征伐吐谷浑，征战西域，乃至联合波斯灭白匈奴。569年，随着突厥的扩张，突厥和波斯发生矛盾，遂和东罗马帝国联合共同对抗波斯萨珊王朝。这个时期是突厥汗国武力最鼎盛的时期。
随着疆域的逐渐扩大，汗国的内部出现了分裂的迹象，于是聪明的隋王朝开始采用离间计，终于在583年，被分裂成东突厥、西突厥两部。并挑起两个突厥之间的内战。
不过虽然突厥分裂，但是东突厥仍然有着强大的实力，可以对中原帝国造成威胁。
到了唐太宗继位时，唐帝国实力强盛，先是用疑兵之计同吉利可汗结下“渭水之盟”。之后627年，趁着薛延陀反东突厥，建立薛延陀汗国。册封薛延陀可汗，共同对抗突厥。
贞观三年(629年)秋，唐太宗命李靖率李勣、柴绍、薛万彻，统兵10万，分道出击突厥。李靖出奇制胜，在定襄大败突厥，颉利逃窜，李在白道截击，降其部众五万余人。唐军两将又督兵疾进，大破突厥军，颉利西逃吐谷浑，途中被俘。时值当年三月，东突厥灭亡。
而西突厥在玄宗时也被大唐消灭并入版图。之后突厥人西迁，并开始伊斯兰化，并在西亚地区建立了多个地方强国，比如塞尔柱突厥汗国。
