历史上“湖广填四川”有两次，一次是元末明初，一次是明末清初，其中又以明末清初的最为有名，移民高潮持续一百多年，移民人口几百万之巨，如今说起“湖广填四川”主要也是指这一次。
一、元末明初的“湖广填四川”
元末至正十一年(1351年)，湖广、江淮地区爆发了大规模农民起义，长期战乱导致老百姓流离失所，一大批百姓为避兵灾自发入蜀。
后来农民起义领袖明玉珍率军入川建立大夏政权，因四川地广人稀，为发展经济，明玉珍出台政策引导湖北百姓继续入川，开始形成规模性的移民运动。明朝建立后，为恢复发展农业，继续鼓励并组织湖广移民入川，从事戍守和屯垦。
元末明初这一系列的移民运动，移民人数不下50万，移民主要来自湖广地区，少数来自陕西、山西、河南，所以习惯称为“湖广填四川”。
二、明末清初“湖广填四川”的背景
民间有个传说，清初“湖广填四川”是因为明末起义军领袖张献忠屠川，把四川人都杀光了，后来清政府才组织湖广人迁入，真是这样吗?
肯定是夸大诬陷，张献忠入蜀引起兵灾是真，但是元末明初四川人民经受的战乱远不止这一轮。
明朝末年，全国范围内又爆发大规模农民起义，其间张献忠率义军两次进入四川，后来还在成都建立了大西政权。
接下来，明军镇压起义军、南明与清朝的对立、大西的抗清战争，包括后来吴三桂作乱，都先后在四川作战，天府之国成了厮杀的战场。同时期又连年天灾，导致“民无遗类，地尽抛荒”，地广人稀、经济衰退，到处都是废墟和杂草。
据记载，清朝初年久经战乱的四川(含如今的重庆)，残存人口不到60万。
所以，张献忠入川只是导致清初人口锐减的一个因素，并非唯一原因，“张献忠屠蜀”杀光四川也是站不住脚的。
清朝建立后，四川出现了“官虽设而无民可治，有地无赋可征”的可怕局面，于是政府因势利导，出台奖励开荒、缓行土地调查丈量、减免赋税和牛租等政策，鼓励湖广等地百姓向四川移民。
而对于老百姓来讲，早在明末战乱一开始，就有一些人迁到四川居住，清朝政府出台了优惠政策之后，移民到四川有奔头，于是不少人为了谋生自发地迁入蜀地，当然也不排除有政府强制组织批量迁入的。
三、明末清初“湖广填四川”的移民人数
明末清初“湖广填四川”移民高潮从康熙十年(1671年) 清政府正式颁布准许外省移民入川的政令后大规模展开，到乾隆四十一年(1776年)结束，前后长达105年之久。
这一次移民规模是非常大的，一个多世纪里，移民合计共达623万人，其中川东地区约96万人，川中地区约215万人，川南地区约312万人。
而移民祖籍地来源也十分广泛。清末《成都通览》对成都人口结构的记载可以管窥豹，书中说：“现今之成都人，原籍皆外省人”，其中湖广(今湖南、湖北)占25%，云南、贵州占15%，江西占15%，陕西占10%，江苏、浙江占10%、广东、广西占10%，河南、山东占5%，安徽占5%，福建、山西、甘肃占5%。
而如今，80%以上的重庆居民都说是移民的后裔。
四、明末清初“湖广填四川”的影响
通过省外移民的辛苦劳作，四川的经济得以迅速恢复发展，至清朝嘉庆年间(1812年)，四川人口已增加至2200余万，耕地面积增加至88万余顷，又恢复了天府粮仓的地位。不过，大规模的开荒要地也大量破坏了森林，给生态平衡带来巨大压力。
“湖广填四川”的影响力还体现在文化方面。近现代的川渝名人绝大部分都出自移民的后裔，如朱老总的先祖来自广东，陈毅、聂荣臻、杨尚昆的祖先是湖南的，郭沫若是福建移民后代，刘伯承、罗瑞卿的祖先来自湖北等等。
反过来，也正是这些名人效应无形中提升了“湖广填四川”的影响力。
