在中国传统的白事文化中，“奠”专指用酒肉等祭品来祭祀死去的人。最初的甲骨文中奠字的意思是将酒放置在几案上，作为祭祀神灵的祭品。
现在我们看到的奠字，是春秋战国之后的写法。从字形上看，“奠”上面的两点，我们可以把它看作是酒滴；两点的下面是个“酉”字，其本意就是盛酒的容器；最下面是个“大”字，看起来像是人张开的双手。所以“奠”的字形上看，就可以把它看作是人用双手捧着酒向逝者奉上，充分体现了中华文化中自古以来“死者为大”的思想。
奠的本义是指在地上摆上酒食，供刚刚离开人世的逝者享用。既是一个仪式，也是一个流程。在古代，我们的先人认为人死之后虽然他的灵魂已经离开了躯体，但是灵魂同样要享受食物，只要有食物，灵魂才会附体。所以必须要将酒食摆放好，以供刚刚离世的人的灵魂前来享用，体现我国古人对“鬼神”的敬畏之心。
