“祭”字在甲骨文中的写法，其左边是一块鲜肉，肉上还有血水流出，右边是手，两相会意表示手拿着肉在祭祀。意思为手持酒肉供奉神主，它的本义是向神灵、祖先献上供品，所表达的情感则是崇敬、追思、祈求保佑等，后来才逐渐演变为对死者的追悼。
