五谷一般指的是稻、麦、菽（shū）、黍（shǔ）、稷（jì）（也有稷、黍、麦、菽、麻的说法）。
稻是水稻。中国是世界上水稻栽培历史最悠久的国家，据浙江余姚河姆渡发掘考证，早在六七千年以前这里就已种植水稻。水稻本是南方作物，后来逐渐传到北方。
麦有大麦小麦之分。大麦别名来牟、牟麦、饭麦、赤膊麦，与小麦的营养成分近似，但纤维素含量略高。
菽指的是豆子。上古时称菽，汉以后改称豆。
黍是现代北方所说的黍子，又叫黄米。黍在古代被认为是比较好吃的食物，如《论语∙微子》：“杀鸡为黍而食之”，孟浩然《过故人庄》：“故人具鸡黍，邀我至田家。”
稷是小米，又叫谷子。稷在古代很长一段时间内是最重要的粮食。古人以稷代表谷神，和社神（土神）合称为社稷，作为国家的代称。
麻指大麻子、苴麻，一种形似芝麻的农作物，古代也供食用，后世也还有吃麻粥的。不过麻不是主要的粮食作物，古代以丝麻或桑麻并称，那是指大麻的纤维。
上图是吐鲁番阿斯塔那墓地出土的唐代花式面点，里面有饺子、焦圈等，看来饺子的年代很是久远。
除了上述几种主食，古诗文中还经常出现谷、禾、粟、粱、粮等指代粮食的字词。单字谷是百谷的总称。禾本来专指稷，后来变为粮食作物的通称。粟本指禾黍的籽粒，后来也用作粮食的通称。粱是稷的良种，古时常有稻粱、膏粱、粱肉的并称，认为是精美好吃的膳食。粮字除了作为粮食的通称以外，也指干粮，行军或旅行时才吃粮，《庄子∙逍遥游》：“适千里者，三月聚粮。”
古代人们的主食虽不及现在这般多样，但品种也不算少，我们现在吃的主食很多是古代粮食作为的改良品种。
