物流从字面意思理解就是物品的流通，专业细化的解释基本就是以最低的成本，通过运输、保管、配送等方式，实现原材料、半成品、成品及相关信息，体现在由商品的产地到商品的消费地进行的计划、实施和管理的全过程。其具体构成：商品的包装、仓储、运输、配送、搬运装卸以及各方面的物流信息等环节。
物流的英文为Logistics，词源是希腊语Logistikos，即“计算科学”的意思。最初Logistic被翻译成后勤学，后勤这一概念在拿破仑东征俄罗斯失败后，后人对此总结经验教训时出现，最先运用在了军事领域;随后在第二次世界大战中，美国军队围绕战争物资供应的问题，建立了军事后勤学理论(Military Logistic)，后勤的概念是：“将战时物资生产、采购、运输、配给等活动作为一个整体进行统一布置，以求战略物资补给的费用更低、速度更快、服务更好。”最后这一军事后勤体系被移植到现代经济当中，因此物流这一概念就诞生了，物流系统也相继建立起来。
我们中文“物流”这一词源于日本。日本在使用“物流”这一术语前，用“流通技术”表达物流的概念，在20世纪五六十年代间，日本政府派出考察团前往美国学习，后来弄清楚“流通技术”的概念是Physical Distribution(物理性流通)，便将其术语缩写成P.D.带回日本，后来改为“物的流通”，简称“物流”。
我国开始使用“物流”一词始于1979年，当年6月我国代表团前往日本参加第三届国际物流会议，回国后在考察报告中第一次引用和使用“物流”这一术语。然而当时国家商业部提出建立“物流中心”，有人认为 “物流”一词来自日本，有崇洋之嫌，欲改成“储运中心”。后来鉴于储存和运输虽然是物流活动的主体，但是物流有更广泛的含义，且物流是日本引用的汉语，即”实物流通”的简称，认为叫法科学合理、确切易懂，最终又恢复称为“物流中心”。1989年4月，第八届国际物流会议在北京召开，使得 “物流”一词的使用日益普遍。
