县，在中国历史上是最早设立的地方行政单位。春秋时期，五霸争雄。晋，秦，楚等诸候大国，不断通过战争，掠取领土。在新夺得地方，设置县以便加强管理。后来，在边疆地区占有的地方很大，但人口稀少，就设置郡来管理。那时，郡和县互不统属。随着生产的发展，边疆地区人口越来越多，就在郡内设县，这样，郡就成了县的上级机构了。历经两三千年，至明清时期，郡演变为府，县仍是府的下属单位。
开始时，郡的衙暑叫府，长官称守。县级长官大县称令，小县称长。知府，知县的称谓源于宗代。宋鉴于唐末五代军阀割据，王朝短命的教训，在地方州(由郡演化而来)，县，不设固定的长官，而由中央官员带本职去州，县理民亊，称为知州亊，知县市，并在重要的州设府，派员知府事。这些官员不常驻地方，三年一轮换。这就是知府，知县的由来。
至明，清时期，地方是省，府，县三级，县归府管，知县是知府的下属。从品级看，知府是正五品至从四品，知县是从七品至正七品。这时的知府，知县都是地方官，不同于宋代的差遣。
