脏弹是一种大范围传播放射性物质的武器。它引爆传统的爆炸物如黄色炸药等，通过巨大的爆炸力，将内含的放射性物质，主要是放射性颗粒，抛射散布到空气中，造成相当于核放射性的尘埃污染，形成灾难性生态破坏。与传统核武器不同，“脏弹”不产生核爆炸。
脏弹不是核武器，也没有核武器那样的巨大威力，脏弹的主要目的，是在人群中制造巨大的恐慌和混乱。
脏弹的构造，主要是有爆炸物和放射性材料以及防护外壳组成，使用后，炸药将外壳炸开，也将包裹在其中的放射性核素抛射、扩散到空气中，这些放射性的尘埃随着空气流动，可能飘散到很远的地方。会在一定范围形成放射性污染。由于放射性污染肉眼无法识别，普通方法不好彻底防护，因此被脏弹袭击以后，很可能很长时间，例如数年或十几年的时间，人类无法居住生活和生产。因此，可以推测，实际上脏弹的威力，更重要的是制造一种恐怖气氛，给居民和参战者造成巨大的心理压力。
现在不光是俄罗斯，实际上绝大多数国家都是忌惮对方使用脏弹的，使用以后，很大的土地无法利用，其上的矿山、工厂、基础设施都成了废墟，人口大量流失，会给交战方造成巨大的麻烦。因此，一般来讲，交战双方都不会轻易使用这种东西，除非达到了孤注一掷的时候，才会作为最后的筹码。
