小林大悟是一名音乐人，曾在东京某交响乐团担任大提琴手。为了对艺术的追求，背着妻子美香贷款买了一把价格昂贵的大提琴。不久经济危机来临，乐团效益不佳被迫解散，大悟失业了。他负担不起贷款，只能忍痛低价卖掉大提琴。因在东京生活负担太重，夫妻商量后决定回到大悟的老家山形县生活。
回到老家后大悟偶然从报纸上看到一则招聘广告，便前去应聘。当得知工作是为逝者举办送行仪式并擦拭遗体时（专业术语叫纳棺）心里一百个不愿意，但社长给出五十万的月薪，还当场支付应聘当天的工资两万元，大悟就动心了，决定瞒着妻子先干一阵再说。
接第一个活大悟非常不适应，回家后呕吐不止，不停地洗澡身上还是有味，一度想放弃。社长了解情况后，接下来的工作就让大悟在旁边观看，自己主持纳棺仪式。仪式神圣庄严，动作温柔细致，重要的是全程充满爱。化妆后逝者的面容灵动鲜活美如生前，所有在场亲属为之动情感慨，大悟被这生离死别的场面，舒缓完美的过程深深打动。
社会上有很多人看不起纳棺这份工作，大悟的同学也劝他放弃。妻子美香知晓实情后，受不了外界压力也要他辞职，大悟没有同意，妻子就收拾东西回了娘家，走前放话不辞职不回来。
虽然夫妻闹矛盾，大悟还是坚持下来继续工作。干的久了啥事都能碰到，有时会遇到不讲理的顾客，无端指责和讽刺；有时逝者亲属们因为小事莫名吵架打闹，破坏了现场庄严的氛围；有时逝者是男孩却要求化女妆，这么做是家人在为心里扭曲的逝者还愿。不管家属提出的要求是否合理，大悟尽量满足他们。
虽然妻子回娘家和工作中遇到的刁难大悟一度产生辞职的念头，但是在社长的真情流露面前，在逝者家属的千恩万谢之下，大悟觉得自己从事的是一份崇高的职业，他已抛弃了羞耻的观念，不再胆怯而变得勇敢，妻子不回来他也要一个人扛下去。
大悟逐渐适应了工作，起初从现场回来反胃呕吐，常吃不下饭。现在仪式结束后从容拿起鸡腿大吃大嚼胃口大开，变化确实很大。吃的时候还要讲究情趣，他拉起大提琴，为社长和接待小姐增添情趣，三个人的小公司其乐融融。社长年纪大了，多数工作都交给大悟独立完成，大悟也把身心融入到这份工作中，他的技艺越来越精湛，名气越来越大。
大悟下班看见美香在家，原来妻子这次回来以怀孕为由还是要大悟放弃纳棺工作，将来对孩子有个交代。大悟正在矛盾时，接到小镇澡堂老奶奶去世的电话。老奶奶是他们的熟人，看着大悟从小长大，不是亲人胜似亲人，夫妻俩便一起前往。在澡堂大悟主持纳棺仪式，这是美香第一次看丈夫工作。她被现场庄严肃穆的氛围感动，并以亲人身份为老奶奶擦拭脸颊。
某日大悟收到父亲去世的电报，他坚决不见。大悟小时候父亲和女招待一起跑了，撇下大悟和母亲相依为命，两年前母亲去世也没见他回来，大悟从心里恨透了父亲。
在妻子和社长、女接待的劝说下，大悟最后还是去见了面并主持纳棺仪式。在父亲的手里握着一个浑圆的石头，这代表他心里一直惦记儿子，希望儿子快乐。大悟泪流满面，他原谅了父亲。
此后，妻子美香不再反对丈夫从事纳棺职业，两人过上了幸福的生活。
