1926年3月，日本军舰在天津大沽口炮轰驻防此地的中国国民军部队，蓄意挑起了践踏中国主权的「大沽口事件」。1926年3月7日，奉系军舰在大沽口北塘登陆，被国民军击退。为阻止奉军继续用军舰送兵，国民军不得已铺设水雷封锁大沽口，并规定任何舰只不得开入。这一事件最终引发了3月12日的大沽口事件。
当天下午3时，两艘日本军舰不顾国民军以旗语制止，欲强行驶入大沽口。国民军立即放空炮警告，日舰却以实弹炮击炮台，国民军不得已予以还击。这一过程中，日军打伤国民军13人，而国民军也将日舰逐出了大沽口。这就是震动中外的大沽口事件。
1926年3月18日，三一八惨案发生。此前的3月12日，日本派遣军舰掩护奉军舰队进攻天津大沽口，炮击国民军。国民军予以正当还击。日本方面竟纠合英、美、法等八国公使，以维护《辛丑条约》为借口，向北京政府发出最后通牒。各帝国主义国家的20余艘军舰群集大沽口，公然施行武力恫吓。为抗议帝国主义者的霸道行径，北京各界群众在以李大钊为首的中共北方区委和国民党北京执行委员会领导下，于3月18日在天安门前举行1万余人的反帝示威大会。会后，当数千人的请愿团到达段祺瑞执政府门前时，卫队向群众开枪，死47人，伤199人，酿成三一八惨案。
