2001年4月1日，美军一架EP-3侦察机在中国海南岛东南海域上空活动，中方两架军用飞机对其进行跟踪监视。随后中方飞机与美方飞机发生碰擦事故，一架中方飞机坠毁，飞行员王伟失踪，而美国军机则未经允许迫降海南岛陵水机场。
此事曝光后，国内一片哗然，群情激愤，纷纷要求美国赔礼道歉。事情发生后，时任美国总统的布什紧急召集安全部成员商谈对策，他对中国政府的反应感到“不安”，要求在“没有更多干扰因素”的情况下与机组人员见面，并要求中方归还美飞机。布什当时表态没有任何诚意，反而将此事归罪于中国，甚至还让我方保证机组成员安排，归还肇事飞机。布什的态度显然表明美国没有错，不需要任何道歉。总统态度如此，下属也一样。时任美国国务卿鲍威尔对中国飞行员失踪只表示遗憾，而且还以个人名义致信中国国务院副总理钱其琛，表示他的遗憾。甚至称，这一事件局势的转变取决于中方。鲍威尔不仅不道歉，反而倒打一耙，认为肇事方是中国。
面对美国的蛮横无理，中方多此向美方提出严正交涉和抗议，对美方给中方造成损失问题，中方保留进一步交涉的权利。时任外交部发言人朱邦造就美国军用侦察机在南海空中撞毁中国军用飞机事件发表谈话说：发生这一事件的责任完全在美方。时任外交部长唐家璇还召见美国驻华大使普理赫，就美国军用侦察机撞毁中国军用飞机一事多次向美方严正交涉。尽管如此，但美方似乎并没有承认错误，还是固执己见。为此，当时正在南美洲访问的江泽民主席特地召开记者会，明确表明中方的态度，要求美国赔礼道歉。他说，“美国的飞机，至今还是，就在我们的海南机场上。另外，美国的机组上面的人员，24个人，安然无恙”。此举说明美国肇事飞机没有受到任何刁难，美方再不道歉说不过去。为了强调事件的性质，他还特地举了一个例子：在这个日常的走路过程当中，比如两个人碰了一下，我看经常都会听到，“Excuse me”或者“Pardon”！
美国人当时认为没问题，所以拒绝道歉，当然更不会用“Sorry”。江泽民认为你们的侦察机跑到中国沿海来，哪怕双方都不知道原因，但跑过来撞了一下，难道不应该说一句“Excuse me”吗？在英语中，Excuse me通常在说或做可能令人不悦的事情之前使用。记者会过后，美方态度发生了重大变化，不再固执己见，而是向中方赔礼道歉。美国国务卿鲍威尔曾在美国东部时间接受福克斯新闻电视网采访时说：“我们已经表示了遗憾，我们表示了我们的悲痛，我们为一条生命的丧失感到对不起。”几天后美国政府处理美国军用侦察机撞毁中国军用飞机事件的全权代表、美国驻华大使普理赫向中国外交部部长唐家璇递交了关于美国军用侦察机撞毁中国军用飞机的致歉信。
当时双方呈胶着状态，江泽民一个简单例子轻轻松松化解了危机，只言片语，樯橹灰飞烟灭了。之所以这样，主要还是因为江泽民学识渊博，既懂中国，又知西方。江泽民可是上海交通大学高材生，出来工作后大部分时间跟国外打交道，通晓多国语言。他能够运用英文、俄文、罗马尼亚文，还粗通德语和日语。有人说他能够用流利、娴熟的英语与外宾直接对话，能够用英语和俄语写作，“是一位精通外语，开放型、世界型的领导人。”2000年，江泽民在访美期间，在美中关系全国委员会等组织联合举行的午餐会上用英语发表演说；2001年的亚太经合组织(APEC)会议上，江泽民曾就用英语主持会议。有一次，江泽民与上海大学生对话，有学生谈到美国《独立宣言》，江泽民说：“我可以用英语把《独立宣言》都背出来。”可见老人家的外语水平有多厉害。外文水平高，更容易了解老外的文化，也更容易沟通和交流。当时撞机事件，江泽民能顺利解决，还是因为他多年跟老外打交道，深知他们的文化。
美国的道歉让这次中美撞机事件得到了妥善处理，两国关系并没有出现倒退，中国也于同年十二月顺利加入世界贸易组织，改革开放进入一个新阶段。
