“慎独”一词，最早出自《中庸》：“君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻。莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也。”意思是最隐蔽的事物、最微小的事物往往更能体现一个人的品质素养，因此有道德的人“戒慎”“恐惧”独处时，担心自己会做不道德的事。
《后汉书·杨震传》中记载，杨震到山东赴任，途经巨野昌邑时，以前曾得到过杨震推荐的县令王密深夜怀金相赠，认为“暮夜无知者”，杨震说：“天知，地知，我知，你知。何谓无知！”由此，杨震“四知却金”，成为了慎独的典范。
在杨震那里，独处时便是道德在场时。没有他人约束，少了外界压力，道德修养可以说是“存乎一心”。慎独，就是内在道德力量的自觉、发动和呈现。如哲学家康德所说：“人世间有两样东西让我敬畏，位我上者，灿烂星空；道德律令，在我心中。”所以天知地知你知我知，暗室无欺；顶天立地爱人律己，光明正大。
自我修养重在慎独。“自修之道，莫难于养心；养心之难，又在慎独。”慎独，作为一种根植于内心的修养、一种无需提醒的自觉，是我国古代先贤倡导的一种自我修养方法。几千年来，先贤们都把“吾日三省吾身”“不自欺”“暗室不欺”等看作“慎独”的一种表达。清代官员叶存仁离任之际，僚属们临别馈赠礼品，为避人耳目特地夜里送来。叶存仁见状，赋诗一首，拒礼而去：“月白风清夜半时，扁舟相送故迟迟。感君情重还君赠，不畏人知畏己知”。因为对有道德的人来说，已经把“天知地知你知我知”“不畏人知畏己知”化为了自己的坚定信念。
抵制诱惑难在慎独。“见欲而止为德”，慎独者必须慎欲，不被钱、色、名等私欲俘获。宋元时期大学者许衡，曾跟随众人避乱。由于路途遥远，天又很热，大家都十分口渴。正巧道路旁有一棵梨树结了很多梨子，众人都争先恐后地去摘下来吃，只有许衡一人端坐树下，始终不为所动。有人问他，如今兵荒马乱的，这棵梨树已经没有主人了，你为什么不去摘梨吃呢？许衡回答说：“梨虽无主，我心有主。”
一个人最大的敌人，往往不是别人，而是自己。慎独，就是要与己赤诚相见，与私心斗争、与贪欲较量。一些人难抵诱惑、腐化堕落，重要原因之一便是缺乏慎独之功。面对诱惑，特别是在私底下、无人时、细微处，或以“下不为例”原谅自己，或以“小节无碍”宽待自己，或以“仅此一次”放纵自己，最终堕落在欲望的黑洞中、人心的幽暗处。
独处之时，道德在场，天地可鉴，明镜高悬。杨震四知却金等古人慎独故事，捅破的是“无人知道”这层窗户纸。其实无论是“明处”还是“暗处”，无论是“有人知”还是所谓的“无人知”，慎独都不是利益的算计、外在的压力，而是道德的信仰、内心的律令，是自我修养的最高境界。
慎独是一种定力、一种作风、一种品格。最隐蔽的地方最能体现一个人的品质，最细微的东西也最能看出一个人的灵魂。不要以为是在私底下、无人时、细微处，就可以随心所欲，更不要让私欲杂念侵扰内心。独自一人时也应谨言慎行、自重自爱，常掸心灵灰尘、常清思想污垢，不断培养和强化自我约束、自我控制的意识和能力，始终保持纯真本性。
人的内心世界往往是错综复杂的，就好像“一粒沙里有一个世界”一样，当处在无人管束的时候，往往会产生放松甚至是放纵心理。而“慎独”就好比是一面盾牌，能帮助我们抵御诱惑、避开陷阱，使我们内心清爽、外形昂然。在人生这场旅途中，慎独的要求一刻都不能松，无论何时何地都需坚守原则，恪守道义，严格自律，不放纵，不越轨，不逾矩。
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