在我国农村的传统民俗中，祭祀最主要的形式，一般都是通过焚香点烛的方式来表达，至于是否要烧纸，那就不一定，得看具体祭祀的场合和内容了。
比如，一些地方，在农历每月的初一和十五，都要在家里敬奉祖先的习俗。这种敬祖方式，一般只焚香点烛，不必烧纸。
也许焚香点烛才是我国传统祭祀中，最古老的方式，毕竟纸的发明是汉代以后的事。那时的纸刚刚发明，还很稀少，也就非常珍贵，上层贵族烧不起，普通百姓就更烧不起。那时也就没有这样的习俗。祭祀烧纸的习俗，是大约在唐宋时期才形成的习俗。具体是唐朝还是宋朝，历史学者之间还没有定论，存在很大争议。
现在有些人，动不动就说，祭祀烧纸是我国数千年的民俗传统，这种说法是不准确的，只有祭祀时，焚香点烛，才是几千年的民俗传统。祭祀烧纸的习俗，也就大约一千年历史。
民间祭祀中的焚香点烛，有很多的民俗讲究，也可以说是民俗禁忌。比如，沐浴后才能焚香点烛，也就是如果第二天要祭祀，头天晚上必须沐浴，否则就是“不洁”，对祖先神灵不尊重。
另外，在上香时，单手不能插香，尤其不能只用右手一只手插香。所插的三支香必须得插正，我们家乡有句老话说“装香不装正，如同插根棍”。以上的这些要求，都是人们表示对祖先的尊敬。
还有一种祭祀中的民俗禁忌，那就是俗语所说的“烧香不烧断头香”，这是民间的一种传统禁忌习俗，也是本文重点要解读的内容。
断头香的说法，最早出现在元曲的人物对话之中，如《西厢记》、《长生殿》、《看钱奴》，后来的明清小说对话中也经常出现。
比如，《看钱奴》第三折：“这都是俺前生业，可着我便今世当，莫不是曾烧着什么断头香。”又如，《长生殿》的第三十二出中有李隆基哭杨玉环的话：“今日呵，我在这厢，你在那厢，把着这断头香在手添凄怆。”
从这些作品中，我们可以理解其中的民俗含义，按照古代人的迷信说法，如果前世烧了断头香，来世就会遭到妻离子散或者断子绝孙等的报应。
这种迷信说法，对后世有深远的影响，直到现在，在农村的一些老年中，依然还讲究这种禁忌。
那么，什么是断头香呢？为什么断头香不能烧呢？
现在民间对断头香的定义，不同的地方，因风俗上的差异，或者不同人群理解上的差异，出现了各种不同的说法。归纳起来有以下四种说法。
一是断折的线香或棒香为断头香。这是从烧香前，香的状态来说的，如果香在未烧之前，就被意外折断，不是完整的香，祭祀时就不能用，倘若用了就是所谓的断头香。
这种说法，现在民间并不普遍，只是少数地方和少数人持有这种观点。再说，祭祀本来是一件非常庄重的礼仪，祭祀用品都非常有讲究，不能随便或凑合，也不是为了节省为目的。断折的线香或棒香用来祭祀，是对祖先的不敬，当然也就不会用了。因此，这种说法并没有得到民间的普遍认可。
二是香的长短明显不一致，被认为是断头香。通常来说，制作香时，香的签棒规格都是一样的，做出来的香也基本一样长，不存在明显的长短不等的情况。但是，制作香的作坊不同，可能在规格上有差别。
如果将两个作坊制作规格不同的的香，混合在一起用，就会出现长短不一致，三支香相比，短一些的就好像断了一节，而断掉的这一节正好是香头，因此，这种情况就被一些地方人们称为断头香。
这种说法只是在少数地方的民间之中，得到当地人们的普遍认可，这也是民间对断头香的一种说法。但是，这种说法在其他地方得不到认可。
三是插好后的香自己熄灭了，再次点燃就是烧断头香。香是由树木粉、香签、香料和黏合剂制作而成，都是易燃物质，容易在没有明火的状态下燃烧。可是，由于制作人在配料上出了问题，导致香的质量出现问题，在烧香时，也就容易中途熄灭。有些地方的民俗认为，中途熄灭的香（指自然熄灭，不包括人为熄灭），就不用再出点了，再点就成为了烧断头香。
这种说法，可能源自祭祀中，祭品和礼仪动作讲究要成单数，忌讳成双数的习俗有关。比如，装香时一般是三支（有的地方办丧事灵前只装一支），行礼（作揖、跪拜）三下等。如果再次把香点燃，就成了双数，民间认为不吉利。因此，这种说法在很多地方得到认可。
四是指早晚烧香，如果早上不烧香，晚上烧香就被视为断头香。这是从烧香的时间角度来说的。我国很多地方，农历每月逢初一和十五，人们有在家里烧香敬祖先（也有的敬佛）的风俗。有一句老话说：“平时不烧香，临时抱佛脚”，指的就是这种民间风俗。
初一和十五烧香，在一些地方也是有讲究的，如果早上忘记烧香了，那么晚上就不要烧香了，如果晚上烧香就成了断头香。这些地方把早上看成是“头”，早上烧香叫烧头香。如果早上没有烧香，晚上烧香，就是隔断了头香不烧，因此，这些地方称这种烧香的方式称为断头香。
不过，这种说法也只是部分地区的习俗，其他地方并不认可这种说法。尤其是现在的农村，很多人离开家里在外务工，能够心里想着祖先，赶回去在晚上烧香敬祖就很不错了。有的人敬了祖后，还得连夜赶回工地，进行第二天的工作。
以上四种说法，说明我国各地的民间风俗，存在很大的差异性，因此，这四种说法没有对错之分。从历史角度来看，我国各地的民间风俗是常动不息的，是随着社会经济的发展和文明程度的进步，而不断演变的，这也就是民俗学上所说的民俗变异性和地域性。这也就是俗语所说的“百里不同风，十里不同俗”。
断头香的禁忌，从古代到现代，在民间出现多种说法，也就不足为奇了。
至于民间所流传烧断头香的“后果”，应该是古代社会遗留下来的一种迷信。然而，我们可能通过现象看本质，从以上四种说法来看，体现了古人祭祀祖先的庄重态度和虔诚心理，其主要的目的就是对祖先要尊重。因此，祭祀时不可马虎潦草，更不能亵渎祖先。
古人为了达到规范这一行为的目的，往往利用民间的愚昧状态和迷信心理，用所谓的不良“后果”来吓唬人，这种现象在农村传统俗语中，司空见惯。我以前的文章中多篇解析过，这里就不赘述了。因此，我们在理解这类民间传统俗语时，以科学的态度和辩证思维，认真鉴别。
