这份中世纪手稿插图的副本展示了一位农民使用重型犁的一个非常简陋的版本。更大的犁会配备轮子，并需要两倍的牛和一个相当大的团队。中世纪的田地通常又长又窄，因为农民希望在不得不掉转犁头之前尽可能地犁出最长的犁沟，这是一个笨拙的过程。
随着罗马行政体系在欧洲的崩溃，大型贵族土地所有制逐渐被小块土地所取代——自给自足的家庭农场。
作者：Hans Peter Broedel博士
研究生导师，历史学副教授
北达科他大学
在晚期罗马帝国时期，农业生产主要集中在强大贵族的大庄园上。这些被称为latifundia的种植园通常专业化生产，生产任何可能为其所有者带来最高利润的产品，但它们的生产力也不高。罗马农业是“粗放型”的，这意味着它需要相对较少的劳动力或其他资源，并依靠庞大的规模来弥补低产量。奴隶或贫困的佃农在这些农场劳作，他们的成功或失败几乎没有得到任何投资。然而，随着罗马行政体系在欧洲的崩溃，以及新的日耳曼地主在中世纪早期的到来，这种体系逐渐被小块土地所取代——自给自足的家庭农场。这些农场采用集约农业，通过劳动力、肥料和其他技术提高生产力。此外，由于许多农民现在是自由人，因此他们对农场的经营成果更加关注，这使得农民对农业创新持开放态度，早期中世纪的农民接受了罗马人不知道或以前利用不足的技术。[1]
重型犁是一个很好的例子，也是一个重要的例子。罗马农民使用一种轻型犁，称为ard；这基本上只是一个被拖过土壤以创造出浅而窄的犁沟用于播种的尖头木棍。这种犁在地中海地区轻质、干燥、沙质的土壤中效果不错，但在北欧常见的密集、湿润、粘土土壤中效果就差得多。
相比之下，重型犁既庞大又复杂；其最简单的版本由一个锋利的刀片（coulter）组成，用于切入土壤，后面跟着一个铁犁头和木制犁壁。这种犁挖出深深的犁沟，翻转土壤，埋藏杂草，增强施肥效果并改善排水。[2] 这种犁的各个部件究竟起源于何处很难说，但完全成型的欧洲重型轮式犁几乎肯定是欧洲农民的作品，他们至少从7世纪开始就在试验不同的犁配置。查理曼帝国的一个相关且持久的后果是，新的思想和技术能够轻松地从一个地方传播到另一个地方，到了公元1000年，各种形式的重型犁已经在整个欧洲变得很常见。[3]
正如经常发生的那样，一种技术变革会引发其他变革。由于新犁非常沉重，需要多达八头牛的团队来拉动它。加上犁本身已经相当高的成本，这意味着经济上鼓励甚至要求农民合作并集中资源，以便高效地犁地。一方面，这提高了生产力，因为动物的力量取代了人力；另一方面，它也促使领主对所有佃户，无论是自由人还是农奴，都施加一套共同的义务，要求他们为了主人的利益而合作。[4] 这是所谓“领地经济”发展的一个关键步骤，在这种经济中，领主对耕种土地的人几乎拥有完全的法律、经济和社会控制权。在某些方面，领地类似于古老的罗马latifundium，贵族们利用他们的农民的劳动，无论是农奴还是自由人，他们被要求每周花两三天时间耕种他们领主的私人土地，除了支付租金和一系列令人烦恼的特殊罚款和费用外。然而，与此同时，领主们也试图确保他们的农民从他们的努力中至少获得一些好处，这不仅很好，而且也是明智的商业行为。领地农业逐渐变得极其资源密集型；它需要在专业劳动力、设备、肥料和排水方面进行大量投资。因此，农民的自愿合作对于拥有一个高产农场至关重要。
因此，丰收使领地上的每个人都受益，这进一步鼓励了创新。马逐渐取代牛成为首选的役畜，因为马可以更快地犁更多的土地。（这一变化还依赖于从中国引进的改良马颈圈，它允许动物在拉动重物时轻松呼吸，而马蹄铁，这是欧洲中世纪的新发明，进一步提高了马的效率，因为它们减少了蹄子的磨损。[5]）欧洲农民采用了一套新的作物，这些作物比罗马时期的斯佩尔特小麦和大麦更适合他们的气候和生长条件，包括燕麦和黑麦以及小麦，并且为了利用这些作物的不同种植季节，他们还采用了三田轮作制：三分之一的土地在秋季播种小麦；三分之一在春季播种；三分之一则休耕，同时被放牧动物施肥。通过在不同时间种植不同作物，农民可以将恶劣天气、害虫和疾病的风
