袁术，字公路，司空袁逢之子，是袁绍的堂弟。他以豪侠之气广为人知，年轻时便以勇猛和直率的个性在江湖上赢得了不少声誉。袁术最初因孝廉被举荐进入仕途，历任郎中等职务。随着职位的升迁，他逐渐涉足内外政治事务，最终成为折冲校尉和虎贲中郎将。董卓篡位废帝后，袁术被任命为后将军，但由于董卓的专横暴虐，袁术深感恐惧，于是逃至南阳避难。正巧孙坚在长沙打败了南阳太守张咨，袁术趁机占领了南阳。南阳人口众多，拥有几百万户，然而，袁术治下奢靡无度，贪图享乐，税赋沉重，百姓疾苦不堪。
由于与袁绍长期不和，袁术也与刘表发生了矛盾，于是他北联公孙瓒，而袁绍则与公孙瓒敌对，因此袁绍选择南向联合刘表。两兄弟各自放弃了近在眼前的盟友，转而去寻找更远的合作伙伴。袁术随后集结兵力进攻陈留，曹操联合袁绍合力进攻，最终大败袁术。袁术仅剩的军队只能退往九江，之后他杀死了扬州刺史陈温，接管了扬州。为增强自己的实力，袁术任命张勋、桥蕤等人作为大将军，继续扩展自己的权力。此时，李傕进入长安，欲寻求袁术的支持，遂任命他为左将军，封阳翟侯，并派遣太傅马日磾前去拜访。袁术却抢走了马日磾的节钺，囚禁了他，拒绝让他回去。
与此同时，沛国相下邳的陈珪，曾是前太尉陈球的弟子，他与袁术有着深厚的交情。袁术写信给陈珪，回忆往昔并提出邀请：“秦国灭亡时，天下大乱，各路豪杰纷纷争夺帝位，最终能获胜的往往是那些具备智勇的人。如今局势再次动荡，正是英雄出世的时机，我与足下的情谊深厚，岂会有所算计？若你能参与这大事，你将是我心腹的亲信。” 陈珪的儿子陈应当时在下邳，袁术威胁说如果陈珪不响应，他将以陈应为人质。陈珪回信时严辞拒绝：“秦国末期，暴政横行，百姓苦不堪言，才导致了国家的崩溃。如今虽是动荡时期，然而还未到如同秦朝那般暴虐的程度。曹操将军不仅武艺高强，更应天命复兴汉室，清除邪恶势力，你应当与他同心协力，而不是阴谋不轨。若你迷途知返，还能保全自己。我出于旧情，才说出这些心里话，虽然言辞犀利，但你一定能体会其中的良苦用心。”
兴平二年冬，汉献帝在曹阳遭李傕打败。袁术集结群臣，提出自己的打算：“现在刘氏势弱，天下动荡不安，作为我家四世公辅，百姓愿归顺我，顺应天命，恢复秩序。你们怎么看？”众人沉默无言。主簿阎象发言道：“昔日周朝从后稷到文王积德立功，三分天下依然臣服于殷朝，明公虽然世代兴旺，但远不如周朝盛大。如今汉朝虽衰，但还未到像秦末那般暴虐的地步。曹操将军的神武雄才，正当时，应该致力于恢复汉室的秩序。”袁术听后心情不悦，最终凭借河内张炯的符命自封为淮南尹，设立公卿职务，进行大规模的祭祀。袁术的荒奢之风愈加严重，后宫有数百美人，百官衣饰奢华，但士兵们却饥寒交迫，江淮一带百姓几乎处于食不果腹的状态。正当袁术如日中天时，形势突变，最终还是因为内外困境无法摆脱。
在接下来的岁月里，袁术因失去战场上的优势而被吕布和曹操先后击败。逃至雷薄、陈兰的部曲驻扎，然屡次被拒，心生忧虑，不知该向何处去。最终他打算归附袁绍，称帝号，欲向青州袁谭寻求庇护。然而，途中病重，最终死于途中。袁术的家人则依然依附于他旧部，袁术之女被送入孙权宫中，袁术之子袁耀拜为郎中，袁耀的女儿最终嫁给了孙权之子孙奋。
