三座城市——洛阳、南阳和襄阳，像当年的魏、蜀、吴一样，互相竞争，各有特色。它们都位于呼南高铁走廊，是中西部非省会城市中的佼佼者，争夺豫陕鄂地区的中心城市地位。这三座城市之间的关系可谓复杂，既充满竞争，又有着千丝万缕的联系。
回顾2022年的排名，襄阳位列第一，洛阳排第二，南阳则位居第三。然而，时光倒流到20多年前的2000年前后，这一切恰恰相反。那时，南阳的GDP远超襄阳，南阳的GDP为519.66亿元，而襄阳仅为415.29亿元，南阳的经济总量比襄阳高出25%。这一时期的南阳，经济表现相当亮眼。
2000年，南阳的GDP为520亿元，占当年河南省GDP的10.29%，全国排名第51位。它不仅超越了洛阳、襄阳，还超过了中部省会城市如南昌、太原和合肥等。那时，郑州的GDP为738亿元，全国排名第30位。以下是2000年四座城市的GDP排名：郑州：第30名，GDP738亿元；南阳：第51名，GDP520亿元；洛阳：第63名，GDP423亿元；襄阳：第64名，GDP415亿元。
进入2001年，南阳的GDP继续攀升，达到了576亿元，占全省GDP的10.41%。那时，南阳不仅超越了洛阳和襄阳，还在中部城市群中排名第四，仅次于武汉、石家庄和郑州。与此同时，合肥的GDP仅为363亿元，全国排名第82位。南阳能在这段时间中，稳居河南省的第二城，甚至一度超过了十三朝古都洛阳，确实是个令人惊讶的历史时刻。2001年，河南省有两个城市进入中部82城前四强，南阳的这一成绩堪称空前，之后再未被打破。
2001年，南阳不仅在经济上表现出色，各方面的喜事也层出不穷。2000年4月28日，南阳师范学院正式挂牌成立，成为南阳的一所本科院校，标志着南阳教育的提升。与此同时，南阳的经济也在快速发展，天冠集团的20万吨变性燃料乙醇项目于2001年投产，南阳开始建设成为全国重要的燃料乙醇生产基地。南阳的企业开始走向国际，天冠集团还与泰国公司签订了合作协议，进一步拓展海外市场。那时，南阳还举办了全国性的大型运动会，取得了显著成绩，展示了城市的实力和活力。
然而，时间一晃而过，到了2004年，洛阳开始逐步超越南阳，这一年也是洛阳和南阳最接近的一年。那时，洛阳的全国排名为第49位，而南阳排在第50位。尽管南阳仍有一定的竞争力，但从这一年开始，南阳的经济增长逐渐放缓，且与洛阳的差距逐步拉大。从此，南阳在全国的排名一直徘徊在50名到60名之间。到2009年，南阳的全国排名降至第60位，2010年更是下降到第61位，2011年更是跌至第65位。
2012年，襄阳也超越了南阳，成为三座城市中的第二强。从此，南阳彻底失去了曾经的老大地位，变成了三兄弟中的小弟弟。2012年，南阳的GDP排名全国第70，已经远远落后于洛阳和襄阳。这一年的全国排名为：南阳第70位，GDP2367亿元；洛阳第47位，GDP3001亿元；襄阳第67位，GDP2502亿元。
2000年前后是南阳最辉煌的时刻，而2010到2020年则是南阳经济失意的十年。尽管河南省的经济在这段时间开始进入高质量发展的阶段，但南阳的表现却逐渐走下坡路。曾经力压合肥、南昌、太原等省会城市的南阳，现在却沦为三市中的最弱。2001年以来，南阳的人均GDP增速排名倒数第一，这一变化让人感到遗憾。期待未来，南阳能够迎来新的崛起，再次找回曾经的辉煌。
