近日，发表在英国《皇家天文学会月刊》上的一项研究显示，天文学家可能发现了一对正在螺旋靠近、即将发生剧烈碰撞的超大质量黑洞。
据悉，超大质量黑洞的质量通常为太阳的数亿至数十亿倍。黑洞合并在宇宙尺度上并不罕见，但像这样已进入最终螺旋靠近阶段、即将发生碰撞的系统却极为罕见。更重要的是，这将是人类历史上首次有机会观测到如此大质量的黑洞合并事件。
▲两个黑洞相撞的示意图
据科学家估计，这对黑洞的合并可能将在不到100年内进行，且地球上的引力波探测器能捕捉到。这在宇宙漫长的历史中极为短暂，却为人类文明提供了难得的观测机会。
马克斯·普朗克射电天文研究所的天文学家、西尔克·布里岑是该研究的合著者之一，她表示：“合并后，我们预计其中一个黑洞会留存下来。我真的很想知道这场太空‘舞蹈’会如何继续。”
研究团队利用长达23年的射电望远镜观测数据，分析了距离地球约5亿光年的马克里安501星系（Mrk 501）。该星系中心此前被认为是一个由单一黑洞驱动的类星体，其核心发出明亮的能量喷流。
▲Mrk 501星系图像
然而，观测揭示其有隐藏的第二道喷流，表明那里实际存在两个正在相互环绕的超大质量黑洞。每个喷流由一个独立的超大质量黑洞提供能量，黑洞质量介于太阳质量的1亿至10亿倍之间。
布里岑说：“意识到那里存在第二个喷流真是太令人惊讶了，原来（Mrk 501）是这样运作的？我感到惊叹和不知所措。”
2022年6月期间，这两个黑洞的排列达到完美对齐状态，主黑洞的强大引力弯曲了第二个喷流发出的光线，形成了一个近乎完美的爱因斯坦环，进一步印证了双黑洞系统的存在，也为该类星体是由一对超大质量黑洞驱动的理论提供了进一步的证据。
研究显示，这对黑洞目前正以顺时针方向相互环绕，轨道周期约为121天，二者之间的距离仅为地球到太阳距离的250至540倍。在天文学尺度上，这已相当接近。随着轨道逐渐缩小，它们最终将合并。
研究人员指出，一旦这两个黑洞发生碰撞，将释放出极为强大的引力波，其强度可能远超此前探测到的恒星级黑洞并合事件。
如果预测准确，未来地球上的引力波探测器有望直接捕捉到这一信号，并为科学家理解超大质量黑洞的形成与演化提供关键线索。
